先週、2017年から20年まで４年間、長期のラグビー高校留学をしていた高橋陽大君が訪ねてきてくれた。
ロトルアボーイズハイスクールを卒業して以来なので、実に５年半ぶりだ。
髙橋陽大君は、中学生のとき一度短期ラグビー留学にきて、コーチ陣にその実力を見込まれ、今年のサニックスワールドラグビーユース大会で優勝して世界一になったロトルアボーイズハイスクールに中学２年生の３学期から長期留学。日本の高校２年生にあたるYear 12のときから一軍に入り、最終学年のYear 13ではチームの副キャプテンになって、Chiefs U18にも選ばれ、さらに学校でもプリフェクトとしてリーダーシップを発揮していた。
卒業後はすぐにコベルコ神戸スティーラーズにプロとして入団、その後ホンダヒートに移籍して、日本のプロラグビー界でずっと活躍をしてきた。
その高橋陽大君が、日本の今年のラグビーシーズンが終了したタイミングで、卒業以来初めてニュージーランドを訪ねてきてくれた。
一緒にロトルアボーイズハイスクールの一軍の試合を見たり、現在も日本からの留学生も在籍しているラグビーアカデミーに参加してくれたり、ランチをしながらいろいろ話を聞いたりして、とても楽しい時間を過ごすことができた。
やはり日本でプロ選手として第一線で活躍してきただけあって、高校生のときよりもとても大人っぽく、聡明で、深みのあるジェントルマンになっていた。厳しい世界でずっと生きている人特有のエネルギッシュで楽しい話をたくさん聞くことができた。
留学生と久しぶりに会って話をするのは、私たちにとってもとても貴重で楽しい時間だ。彼ら彼女らの成長や変化をとても嬉しく感じると同時に、こちらも学ぶこともたくさんある。
キックオフNZも今年で創立２３年。かつての高校留学生たちも、結婚して子どもができた人も多いし、ラグビー界だけではなく様々な世界で活躍している人もたくさんいる。
そんな人たちと再会して話ができるのは、ほんとうに嬉しい時間だ。
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